Astronot Polaris Dawn melakukan perjalanan luar angkasa pribadi yang bersejarah sambil mengenakan pakaian buatan SpaceX

Awak empat astronaut swasta membuat sejarah pada Kamis dini hari ketika mereka membuka palka kapsul SpaceX Dragon dan melakukan perjalanan luar angkasa komersial pertama.

Perjalanan luar angkasa, bagian paling berisiko dari misi Polaris Dawn selama lima hari, dimulai pada pukul 6:12 pagi ET ketika oksigen mulai mengalir ke pakaian antariksa para astronot. Hanya dua dari empat awak yang benar-benar keluar dari wahana, tetapi keempatnya harus mengenakan pakaian antariksa baru buatan SpaceX karena kapsul Dragon tidak memiliki airlock. Itu berarti seluruh wahana antariksa harus dikurangi tekanannya.

Spacewalk — terkadang disebut aktivitas ekstravehicular — adalah saat astronot meninggalkan wahana antariksa yang relatif aman menuju ruang hampa. Dalam sejarah penerbangan antariksa manusia, spacewalk hanya pernah dilakukan oleh astronot pemerintah, yang menggunakannya sebagai kesempatan untuk melakukan perbaikan, perawatan, atau eksperimen ilmiah. Spacewalk yang dilakukan oleh astronot NASA biasanya berlangsung antara lima dan delapan jam.

Pengusaha miliarder dan pemimpin misi Jared Isaacman adalah orang pertama yang keluar dari kapsul Dragon; setelah kembali, insinyur SpaceX Sarah Gillis mencoba peruntungannya di ruang hampa. Mereka menggunakan alat bantu mobilitas tangga khusus yang dijuluki “skywalker,” yang ditambahkan SpaceX ke Dragon hanya untuk tujuan ini, guna membantu mereka keluar dari kapsul. Pasangan itu terhubung ke pesawat antariksa dengan tali pusar dan mereka terus berhubungan dengan tangga setiap saat. Perjalanan luar angkasa itu sangat cepat, dengan setiap orang berada di luar pesawat antariksa selama kurang dari sepuluh menit. Selama waktu itu, Isaacman dan Gillis melakukan serangkaian gerakan untuk menguji mobilitas dan kinerja pakaian antariksa itu.

“Di rumah, kami semua punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan, tetapi dari sini — dunia tampak sempurna,” kata Isaacman.

Pakaian antariksa SpaceX terasa lebih ringan dibandingkan pakaian antariksa putih besar yang dikenakan astronot NASA, dan perusahaan tersebut mengatakan pakaian tersebut dirancang dengan “mempertimbangkan mobilitas.”

Salah satu perbedaan terbesar antara pakaian antariksa NASA dan yang dirancang oleh SpaceX adalah tidak adanya ransel putih besar, yang disebut Sistem Pendukung Kehidupan Primer. Alih-alih ransel, sistem pendukung kehidupan utama disuplai melalui tali pusar sepanjang 12 kaki yang terhubung ke pesawat antariksa.

Sementara pasangan itu bergantian keluar dari wahana, kru yang tersisa, mantan pilot Angkatan Udara AS Scott “Kidd” Poteet dan teknisi SpaceX Anna Menon, memantau kemajuan mereka dengan saksama. Setelah Gillis menutup palka, wahana antariksa itu secara bertahap diberi tekanan ulang. Seluruh operasi memakan waktu kurang dari dua jam.

Pencapaian luar biasa ini merupakan keuntungan besar bagi ambisi SpaceX dalam penerbangan antariksa pribadi, yang paling terkenal adalah misi berawak pribadi ke Mars. Jika SpaceX dapat melakukannya, pakaian antariksa yang dikenakan manusia yang melakukan perjalanan ke Planet Merah kemungkinan besar berasal dari pakaian antariksa yang dikenakan Isaacman dan kru Polaris Dawn.

“Meskipun Polaris Dawn akan menjadi pertama kalinya pakaian antariksa EVA SpaceX digunakan di orbit rendah Bumi, tujuan akhir pakaian antariksa tersebut terletak jauh dari planet asal kita,” kata perusahaan itu pada bulan Mei. “Membangun pangkalan di Bulan dan kota di Mars akan memerlukan pengembangan desain yang dapat diskalakan untuk jutaan pakaian antariksa yang dibutuhkan untuk membantu menciptakan kehidupan di berbagai planet.”

Ini bukanlah tonggak sejarah pertama dalam misi Polaris Dawn. Setelah lepas landas Selasa pagi menggunakan roket SpaceX Falcon 9, kapsul tersebut menyalakan pendorongnya untuk mendorong kru ke titik tertinggi 1.400 kilometer (870 mil) — lebih tinggi daripada yang pernah ditempuh manusia sejak misi Apollo 17 ke bulan pada tahun 1972.

Kini setelah dua tonggak penting itu berlalu, kru Polaris Dawn akan menghabiskan hari-hari terakhir mereka di orbit dengan melakukan serangkaian eksperimen sains dan pengujian lanjutan komunikasi laser antara kapsul dan satelit internet Starlink. Kru tersebut kemungkinan akan kembali pada Minggu dini hari dan mendarat di lepas pantai Florida, meskipun SpaceX belum merilis jadwal pasti untuk kedatangan kembali di Bumi.