Pada tanggal 5 Agustus, CTO Palantir, Shyam Sankar, berdiri di hadapan sekitar 20 karyawan baru yang gugup di kantor perusahaan di Washington, DC dan menyampaikan pidato yang biasa Anda dengar dalam rapat karyawan baru: misi perusahaan, sejarah Palantir, dll. Namun, ada satu bagian yang mungkin tampak tidak masuk akal beberapa tahun lalu: Sankar mengumandangkan pentingnya gelombang baru perusahaan rintisan teknologi pertahanan, yang dibentuk oleh para alumni Palantir, Tesla, dan SpaceX.
Maknanya lebih bersifat ideologis daripada finansial. Bisnis apa pun yang diperoleh Palantir dari perusahaan rintisan akan kalah besar jika dibandingkan dengan kontrak-kontrak pemerintahnya. Namun, Anda tidak dapat memberi harga pada rekan-rekan filosofis.
Palantir suka mengingatkan dunia bahwa perusahaannya tidak seperti perusahaan publik lainnya, yaitu tertutup dan menjaga jarak yang sesuai dengan hari-hari pribadinya yang koboi. Sankar mengakhiri orientasinya dengan secara nakal mengundang karyawan baru untuk berteriak “f–k off” kepadanya — sebuah cara, katanya, untuk mendorong struktur yang datar. Dan saat dia berjalan keluar dari ruang acara menuju kantor, dia melewati sebuah tanda yang menyebut karyawan sebagai “pendiri” dan “pelopor.”
Tandanya tepat: Sankar, yang telah bekerja di perusahaan tersebut selama lebih dari 18 tahun, bertekad untuk membantu Palantir menjadi kekuatan pendorong bagi perusahaan rintisan teknologi pertahanan, sebuah sektor yang telah dibanjiri lebih dari $129,3 miliar modal ventura sejak 2021, menurut PitchBook.
“Memiliki kelas juara baru yang semuanya telah mengasah kemampuan mereka di Tesla dan SpaceX dan melihat dunia dengan cara yang sangat berbeda, memberikan banyak sekali energi internal bagi kami saat kami membangun untuk mereka,” katanya, mengacu pada perusahaan rintisan seperti Apex Space dan Castelion, yang para pendirinya berasal dari perusahaan-perusahaan tersebut.
Itulah sebabnya, pada akhir tahun 2023, ia memulai sebuah program yang menyediakan panduan dan alat bagi perusahaan rintisan teknologi pertahanan yang disebut First Breakfast. Ia menyebutnya dalam tulisannya sebagai “momen Amazon.com ke AWS” Palantir. Pada dasarnya, ini adalah upaya Palantir untuk masuk ke tingkat dasar bagi Palantir berikutnya. Ini adalah strategi bisnis, tetapi juga filosofis bagi Sankar, yang menghabiskan waktu berjam-jam seminggu di telepon untuk berkonsultasi dengan perusahaan rintisan pertahanan dan pemodal ventura.
Seperti bos lamanya, CEO Palantir Alex Karp, Sankar gemar berpuisi tentang perlindungan nilai-nilai Barat dan bagaimana basis industri Amerika terpuruk setelah masa kejayaannya di Perang Dunia II (meskipun mungkin kontraktor pertahanan utama seperti Lockheed Martin dan RTX, yang sebelumnya dikenal sebagai Raytheon Technologies, tidak akan setuju bahwa industri tersebut telah berpuas diri selama 80 tahun). Duduk di ruang konferensi yang dipenuhi papan tulis, dan aliran pesawat komersial yang terus-menerus terbang di atas Sungai Potomac di belakangnya, ia mengulangi ketakutannya yang paling gelap: bahwa Amerika mungkin tidak siap menghadapi konflik besar apa pun yang akan datang.
“Anda harus benar-benar memulai dari premis bahwa kemenangan tidak terjamin, yang saya percayai,” katanya.
Dia merasakan misi Palantir “adalah membantu negara dan Barat menang,” katanya tentang perusahaan perangkat lunak yang membantu pemerintah dan bisnis menganalisis data. “Itu akan membutuhkan lebih banyak perusahaan seperti ini untuk berhasil.”
Membangun ekosistem teknologi pertahanan
Pada tahun 2004, Sankar ditakdirkan untuk terseret ke Silicon Valley: ia tengah menempuh pendidikan magister di bidang ilmu manajemen dan teknik di Stanford, merupakan orang yang pertama kali mengadopsi tren mandi air dingin dan kebugaran, dan memiliki pendekatan yang militan terhadap pekerjaan, menurut Kevin Hartz, atasan pertama Sankar setelah lulus dari sekolah pascasarjana. Hartz, yang kemudian mendirikan Eventbrite, mengatakan bahwa Sankar adalah “pramuka terbaik” dan mempekerjakannya sebagai karyawan kelima di Xoom, sebuah layanan untuk membantu orang mengirim uang.
Hartz mengirim Sankar ke luar negeri, di mana ia membantu mendirikan Xoom di lebih dari 40 negara.
Yang membuat Hartz kecewa, Sankar mengungkapkan pada tahun 2006 bahwa ambisinya telah beralih ke DC. “Itu sama sekali tidak mengejutkan, karena Shyam benar-benar memiliki tujuan yang lebih tinggi,” katanya. “Sangat masuk akal bahwa seperti Peter [Thiel] secara efektif merekrut Shyam untuk bertugas.”
Sankar bergabung dengan Palantir sebagai karyawan ke-13. “Saat itu, Valley tidak antipemerintah. Pemerintah lebih seperti tempat yang bodoh untuk membangun bisnis,” kata Sankar. Para investor, kenangnya, mengatakan kepada mereka, “Kami tidak akan memberi Anda cek karena kami pikir ini adalah bisnis yang merugikan.”
Sikap kurang ajar tim itu tidak membantu. “Terus terang, kami tidak begitu tertarik dengan cara kerja akuisisi pemerintah,” Sankar tertawa sekarang.
Mereka mengalami terobosan pertama saat In-Q-Tel, sebuah perusahaan ventura yang berafiliasi dengan CIA, berinvestasi dan membantu mereka memperoleh izin keamanan. Dua puluh tahun kemudian, Palantir mengalami peningkatan yang luar biasa, memenangkan kesepakatan besar dengan pemerintah, seperti kontrak senilai $480 juta dengan Project Maven, dan menghadapi pengawasan ketat atas pekerjaannya dengan ICE dan masalah privasi yang lebih luas.
Hal ini juga telah melahirkan seluruh ekosistem. Salah satu pendiri Palantir, Joe Lonsdale, kini mendanai beberapa perusahaan rintisan teknologi pertahanan terbesar melalui perusahaan ventura miliknya, 8VC; alumni lainnya, Trae Stephens, Brian Schimpf, dan Matt Grimm, kemudian mendirikan Anduril, perusahaan teknologi pertahanan unicorn yang kini bernilai $14 miliar. Dan mantan karyawan Anduril merupakan inti dari perusahaan rintisan teknologi pertahanan tahap awal seperti Saronic Technologies, Salient Motion, dan Wraithwatch.
Seiring dengan pesatnya perkembangan teknologi pertahanan, kekhawatiran eksistensial Sankar tentang kesiapan perang Amerika pun meningkat. Ia teringat sesuatu yang pernah dikatakan seorang perwira kepadanya: “Militer yang kita miliki saat ini adalah yang akan kita gunakan untuk berperang pada tahun 2032.”
Bayangkan, katanya, jika sebuah bisnis memutuskan bahwa “infrastruktur yang saya miliki saat ini adalah infrastruktur yang akan saya gunakan untuk menjalankan bisnis saya pada tahun 2032.”
“Anda akan bangkrut,” katanya.
Sarapan Pertama dan Awal yang Baik
Ia menulis di depan publik tentang berbagai inisiatif yang tidak mungkin terlaksana, seperti membuat cadangan militer untuk para pemimpin teknologi dan menyarankan agar DOD melonggarkan pengawasan terhadap kontraktor. “Bagaimana jika Kongres bertindak lebih seperti mitra terbatas dari VC daripada akuntan birokrasi?” tulisnya.
Namun, upaya terbesarnya untuk mewujudkan ide-ide ini adalah First Breakfast, yang dinamai berdasarkan peristiwa “Perjamuan Terakhir” yang terkenal pada tahun 1993, ketika Menteri Pertahanan saat itu, Les Aspin, memperingatkan para kontraktor militer utama bahwa anggaran pertahanan akan segera menurun tajam; hal ini menyebabkan konsolidasi massal di antara perusahaan-perusahaan pertahanan terbesar.
First Breakfast sebagian besar merupakan seperangkat perangkat lunak yang telah digunakan Palantir secara internal selama bertahun-tahun, dipasarkan untuk membantu para pendatang baru dengan cepat melewati proses persetujuan pemerintah yang sulit dan memenuhi syarat untuk mendapatkan kontrak. Sankar berharap ia dapat membantu generasi baru pendiri yang berani mengambil risiko untuk berhasil di sektor ini. “Kita perlu mengembalikan eksentrisitas itu,” katanya.
Salah satu penawaran utamanya adalah FedStart, sebuah program yang menyetujui perusahaan rintisan untuk membangun perangkat lunak mereka di atas Apollo dan Rubix, dua platform yang telah terakreditasi yang dibangun oleh Palantir. Hal ini memberi perusahaan rintisan awal yang baik dalam proses akreditasi pemerintah, yang jika tidak, dapat memakan waktu lebih dari satu setengah tahun dan menghabiskan biaya jutaan dolar untuk auditor dan konsultan kepatuhan. Palantir mengenakan biaya untuk FedStart, meskipun Sankar bersikeras bahwa biaya tersebut didiskon dan bahwa perusahaan tersebut “hanya membebankan biaya konsumsi kami kepada Anda.”
First Breakfast juga menawarkan layanan gratis bagi perusahaan rintisan yang menyediakan akses ke data militer yang berbeda-beda, sehingga mudah diakses dan digunakan melalui API yang aman. Ben FitzGerald, CEO perusahaan teknologi pertahanan Rebellion Defense, mengatakan bahwa peralatan First Breakfast “dapat menghemat banyak waktu, banyak kerumitan teknis,” dan “banyak kepatuhan tambahan.”
“Itulah jenis inovasi yang sangat ingin saya lihat, karena tidak memerlukan tindakan Kongres,” kata FitzGerald. “Tidak memerlukan Wakil Menteri Pertahanan yang baru untuk datang dan mencoba berinovasi. Kita dapat bekerja dengan sistem yang sudah ada.”
Di luar semua pembicaraan tentang misi bersama teknologi pertahanan, ini juga merupakan langkah bisnis yang cerdas bagi Palantir. Ross Fubini, mitra pengelola di XYZ Venture Capital, memperkirakan setidaknya sepuluh perusahaan portofolionya menggunakan perangkat dari First Breakfast. Ia mengatakan bahwa ia melihat First Breakfast sebagai peluang bagi perangkat lunak Palantir untuk mendukung semua perusahaan rintisan baru di bidang tersebut. “Bagi Shyam, saya pikir ini dua hal sekaligus,” katanya. Shyam, katanya, peduli dengan “pemerintah dan stabilitas sosial” — tetapi ia juga “sangat yakin bahwa hal itu baik bagi Palantir untuk mengembangkan ekosistem.”
Sankar tahu bahwa menyediakan perangkat lunak tambahan tidaklah cukup untuk menjadikan teknologi pertahanan sebagai area tempat VC akan terus berinvestasi pada tingkat yang menggembirakan — tidak ketika ada tanda tanya besar seputar bagaimana perusahaan rintisan ini menemukan jalan keluar. Palantir adalah salah satu dari sedikit IPO di bidang teknologi pertahanan. “Agar ekosistem dapat berfungsi, harus ada likuiditas di sisi lain,” katanya, merenungkan bahwa setidaknya beberapa perusahaan rintisan harus menjual kepada pemain pertahanan utama, seperti Lockheed Martin atau Boeing.
Namun, sejauh ini para “pemimpin” pertahanan tidak menunjukkan minat yang besar untuk menggaet perusahaan rintisan teknologi pertahanan baru, sesuatu yang diharapkan Sankar akan berubah di masa mendatang. “Anda memerlukan serangkaian opsi yang luas untuk likuiditas,” katanya. “Jika tidak, semuanya menjadi kurang berharga.”
Namun, itu adalah masalah jangka panjang, yang harus diatasi oleh banyak perusahaan rintisan teknologi pertahanan yang baru saja dipersenjatai dengan dana besar.
Bagaimana dengan masa depan First Breakfast? “Saya ingin sekali membuat sarapan sungguhan,” kata Sankar, sebelum mendesah. “Tapi saya rasa orang-orang di bidang teknologi bangun kesiangan.”