Intuitive Machines, perusahaan rintisan yang didukung modal ventura yang go public tahun lalu, akan mengirim pendarat bulan ke kutub selatan bulan pada tahun 2027 sebagai bagian dari kontrak senilai $116,9 juta yang diberikan oleh NASA pada hari Kamis.
Ini adalah penghargaan kesepuluh NASA di bawah program Commercial Lunar Payload Services (CLPS); dari jumlah tersebut, empat diberikan kepada Intuitive Machines. Perusahaan tersebut akan mengirimkan enam muatan NASA ke bulan sebagai bagian dari kesepakatan, meskipun akan ada kapasitas muatan tambahan pada wahana pendarat untuk pelanggan komersial.
Kutub selatan bulan merupakan wilayah yang sangat menarik secara ilmiah, sebagian karena banyaknya es air yang telah terdeteksi di sana. Namun, wilayah tersebut terkenal sulit dijelajahi, dengan banyak bagian yang selalu tertutup bayangan, dengan suhu yang sangat rendah, dan medan yang kasar. Hanya satu wahana penjelajah yang pernah menjelajahi wilayah tersebut dalam waktu singkat: wahana penjelajah Pragyan milik Organisasi Penelitian Luar Angkasa India yang dikerahkan dari wahana pendarat Chandrayaan-3 negara tersebut pada bulan Agustus 2023.
Salah satu dari enam muatan NASA yang akan ikut serta dalam misi ini adalah serangkaian instrumen, yang dirancang oleh Badan Antariksa Eropa, yang akan mengambil sampel regolith bulan di bawah permukaan dan menganalisis komposisinya. Sampel-sampel tersebut akan membantu menilai “potensi sumber daya di bulan dan menyiapkan teknologi yang dapat digunakan untuk mengekstraksi sumber daya ini di masa mendatang,” kata ESA dalam deskripsi muatan tersebut.
Muatan lainnya termasuk radiometer yang akan menyelidiki komposisi permukaan bulan, instrumen yang akan mengukur bagaimana pendaratan wahana antariksa dapat memengaruhi komposisi regolith, dan sekelompok reflektor retro yang akan membantu menentukan lokasi wahana pendarat secara akurat. (Reflektor retro juga terdapat pada wahana pendarat bulan pertama milik Intuitive Machines.)
“Instrumen pada penerbangan yang baru saja diberikan ini akan membantu kita mencapai berbagai tujuan ilmiah dan memperkuat pemahaman kita tentang lingkungan Bulan,” kata Chris Culbert, manajer inisiatif CLPS, dalam sebuah pernyataan. “Misalnya, instrumen tersebut akan membantu menjawab pertanyaan-pertanyaan penting tentang di mana zat-zat yang mudah menguap — seperti air, es, atau gas — ditemukan di permukaan bulan dan mengukur radiasi di wilayah Kutub Selatan, yang dapat memajukan upaya eksplorasi kita di Bulan dan membantu kita melanjutkan eksplorasi Mars.”
Sebelum Intuitive Machines meluncurkan pendarat ini, ada dua misi bulan yang harus diselesaikan terlebih dahulu: misi bulan kedua yang dijadwalkan diluncurkan pada kuartal keempat tahun ini dan misi ke wilayah Reiner Gamma di bulan pada tahun 2025.
Intuitive Machines meluncurkan misi pendaratan bulan pertamanya pada bulan Februari. Meskipun wahana pendarat itu berhasil mendarat di permukaan bulan, wahana itu mendarat terlalu cepat dan hampir terbalik. Meskipun pendaratan itu akhirnya mengakhiri misi lebih awal, karena posisi panel surya wahana pendarat itu terhadap matahari, perusahaan itu mengatakan misi itu tetap menguji komponen dan sistem inti wahana pendarat itu.