Perlombaan untuk tenaga fusi komersial makin memanas.
Para investor telah menggelontorkan uang ke perusahaan rintisan yang bergerak di bidang fusi selama beberapa tahun terakhir, dan salah satu penerima manfaat terbaru dari kemurahan hati mereka adalah Zap Energy, perusahaan rintisan yang berkantor pusat di Everett, Washington yang tengah mengupayakan pendekatan cerdas untuk memanfaatkan kekuatan bintang-bintang. Perusahaan tersebut baru-baru ini menutup putaran pendanaan sebesar $130 juta, menurut pengajuan SEC, sehingga totalnya menjadi $327 juta, menurut PitchBook. Hanya empat perusahaan rintisan yang bergerak di bidang fusi yang telah mengumpulkan lebih banyak dana.
Putaran pendanaan baru ini dipimpin oleh Soros Fund Management dengan partisipasi dari investor baru BAM Elevate, Emerson Collective, Mizuho Financial Group, dan Xplor Ventures. Investor lama juga turut bergabung, termasuk Breakthrough Energy Ventures, Chevron Technology Ventures, Energy Impact Partners, Lowercarbon Capital, dan Shell Ventures. Investor lainnya mungkin akan disebutkan kemudian.
Lelucon cerdas tentang tenaga fusi adalah bahwa hal itu selalu “satu dekade lagi,” dan itu mungkin masih terjadi. Namun, investor menjadi optimis karena kemajuan terkini, termasuk terobosan pada tahun 2022 di Fasilitas Pengapian Nasional, telah menunjukkan bahwa demonstrasi skala komersial mungkin akhirnya dapat dicapai dalam waktu sepuluh tahun atau kurang.
Motivasi mereka jelas: peluang untuk menguasai pasar energi global bernilai triliunan dolar sambil melakukan dekarbonisasi terhadap sebagian besar perekonomian.
Walaupun berbagai perusahaan mengambil pendekatan berbeda untuk menghasilkan dan mengendalikan reaksi fusi, mereka semua memiliki prinsip dasar yang sama: menggunakan sumber bahan bakar yang aman dan tersedia secara luas, serta menggabungkan inti atomnya, memanfaatkan daya yang dihasilkan untuk menghasilkan listrik atau panas (atau keduanya).
Pendekatan Zap dapat digambarkan sebagai “petir dalam botol.” Teknik ini, yang dikenal sebagai aliran geser yang distabilkan Z-pinch, mengirimkan arus listrik melalui plasma. Interaksi tersebut menghasilkan medan magnet yang memampatkan plasma, sehingga menghilangkan kebutuhan akan magnet atau laser mahal yang telah digunakan oleh perusahaan dan peneliti lain untuk menciptakan kondisi yang diperlukan untuk fusi.
Ketika isotop deuterium dan tritium hidrogen dalam plasma menyatu, mereka melepaskan neutron dan panas. Energi itu diserap oleh logam cair yang mengelilingi ruang reaksi, yang kemudian dapat digunakan untuk menghasilkan listrik. Zap mengulang proses ini berulang-ulang, seperti silinder yang menyala dalam mesin pembakaran internal.
Secara keseluruhan, reaktor dan lapisan logam cair hanya selebar 10 kaki dan akan menghasilkan 50 megawatt listrik dalam skala komersial, cukup untuk memberi daya pada sekitar 50.000 hingga 60.000 rumah. Untuk beban yang lebih besar, perusahaan mengatakan bahwa beberapa reaktor dapat ditempatkan bersama-sama.
Pendanaan baru senilai $130 juta tersebut sedikit lebih kecil dibandingkan pendanaan Seri C senilai $160 juta yang dikumpulkan perusahaan pada tahun 2022. Beberapa investor yang ada turut berpartisipasi, meskipun ada dua pengecualian penting: DCVC dan Valor Equity Partners.
Meskipun putarannya lebih kecil, kemungkinan besar akan membantu perusahaan membuktikan bagian-bagian penting reaktornya. Seperti banyak perusahaan teknologi iklim yang mengkhususkan diri dalam perangkat keras, Zap berada di tengah-tengah apa yang disebut sebagian orang sebagai “lembah kematian komersial.” Di sana, perusahaan rintisan yang telah membuktikan bahwa sains dan rekayasa di balik teknologi mereka valid masih harus mengeluarkan biaya yang cukup besar untuk membuatnya mencapai skala komersial.
Baru-baru ini, investor teknologi iklim telah bergulat dengan cara menavigasi medan yang tidak pasti saat perusahaan portofolio mereka yang paling menjanjikan memasuki lembah tersebut. Beberapa telah mengajukan modal ventura perusahaan sebagai pilihan, sementara yang lain telah menunjuk ekuitas pertumbuhan atau pembiayaan proyek sebagai solusi. Bergabungnya Soros Fund Management dan dukungan berkelanjutan oleh Chevron Technology Ventures, Breakthrough Energy Ventures, dan lainnya menunjukkan bahwa Zap masih menemukan dukungan dari berbagai investor.