Pada tahun 2019, pendiri Synex Medical Ben Nashman menghabiskan malam dengan ditahan oleh bea cukai AS. Nashman mencoba menjelaskan bahwa ia hanya mengangkut bahan-bahan dari Buffalo ke Toronto untuk MRI buatannya sendiri. Namun, bea cukai mempermasalahkan label pada kemasan: “resonansi magnetik nuklir”.
Nashman menghabiskan waktu berjam-jam di ruang tunggu yang terang sebelum akhirnya meyakinkan mereka bahwa ia hanyalah seorang ilmuwan berusia 18 tahun biasa yang terobsesi dengan teknologi MRI. Mereka membiarkannya membawa magnet seberat sekitar 80 pon dan ia pun bergegas kembali ke Toronto. “Saya kembali sekitar pukul 3 atau 4 pagi dan tidur beberapa jam sebelum kelas,” katanya.
Nashman, yang kini berusia 24 tahun, mungkin telah masuk dalam daftar orang-orang yang mencurigakan, tetapi ia bersikeras bahwa hal itu sepadan: satu malam yang sangat panjang itu merupakan bagian dari perjalanannya selama bertahun-tahun untuk membangun MRI portabel yang mampu menguji glukosa dan molekul penting lainnya tanpa perlu mengambil darah. Kini, perusahaan tersebut selangkah lebih dekat ke tujuan itu, dengan mengumumkan penggalangan dana Seri A senilai $21,8 juta, dengan investor seperti Accomplice, Radical Ventures, Fundomo, dan Khosla Ventures. Hal ini membuat total perolehan perusahaan menjadi lebih dari $36 juta, termasuk pendanaan awal dari Sam Altman.
Saat ini, prototipe Synex berukuran sebesar pemanggang roti, meskipun Nashman berharap suatu hari nanti dapat membuatnya pas di telapak tangan Anda. Alat ini bekerja dengan terlebih dahulu menggunakan MRI untuk membuat gambar 3D jari guna menemukan titik terbaik untuk pengujian. Kemudian, alat ini menggunakan sesuatu yang disebut spektroskopi resonansi magnetik untuk mengirimkan denyut radio yang “membangkitkan berbagai molekul,” kata Nashman. Mesin tersebut kemudian mengambil sinyal dari semua molekul dan menyaringnya untuk satu molekul tertentu. Synex akan memulai dengan pengujian glukosa, tetapi pada akhirnya akan melacak hal-hal seperti asam amino, laktat, dan keton.
Perusahaan itu memperkenalkan saya kepada Diane Morency, seorang wanita yang tinggal di Massachusetts yang telah menderita diabetes tipe 2 selama bertahun-tahun. “Jari-jari saya berlubang,” katanya kepada saya, seraya menambahkan bahwa ia tidak dapat lagi memainkan ukulele karena rasa sakitnya. “Akan sangat beruntung jika saya tidak perlu menusuk jari-jari saya. [fingers] lagi.”
Namun, ada alasan mengapa pengujian glukosa non-invasif belum dikomersialkan: sulit untuk melacak glukosa secara akurat tanpa mengambil darah, dan lebih sulit lagi untuk membuat perangkat tersebut portabel atau terjangkau. “Kami percaya bahwa itu akan menjadi sesuatu yang sangat menjanjikan,” kata Jun Jeon, seorang investor di Khosla Ventures yang berfokus pada perawatan kesehatan.
Jeon belum mencoba prototipe Nashman tetapi mengatakan bahwa, jika Nashman dapat memenuhi janjinya, maka “ini adalah taruhan yang layak diambil.”
Obsesi dengan umur panjang
Nashman selalu ingin tahu tentang hidup selamanya.
Saat berusia sekitar 16 tahun, ia mendatangi dokter hewannya dengan berbekal hasil cetakan penelitian ilmiah. Ia telah memutuskan bahwa anjingnya harus diberi obat imunosupresif rapamycin, obat yang kontroversial yang digembar-gemborkan oleh para penggemar umur panjang. Dokter hewan itu tidak mengerti apa yang dibicarakan Nashman. “Ia hanya berkata, 'ini terlalu eksperimental untukku,'” kenang Nashman.
Penolakan dokter hewan tidak membuatnya patah semangat. “Kemudian, saya meminta orang tua saya untuk ikut serta,” katanya sambil tertawa. “Sejujurnya, saya pikir semuanya harus ikut serta.”
Itu adalah yang pertama dari beberapa eksperimen umur panjang yang dilakukan sendiri. Nashman sempat mengonsumsi obat diabetes arcarbos, mengeluarkan ribuan dolar untuk pemindaian seluruh tubuh Prenuvo, dan, seperti banyak orang di Silicon Valley sebelumnya, mendapatkan monitor glukosa berkelanjutan. Obsesinya terhadap kesehatan bertepatan dengan ketertarikannya pada fisika — khususnya ilmu “elegan” di balik MRI, dan seberapa banyak yang dapat diungkapkannya tentang tubuh manusia.
Pada usia 17 tahun, ia telah memesan bahan-bahan daring untuk membuat MRI darurat di kamar tidurnya (itu “sangat buruk,” katanya). Pada usia 18 tahun, ia telah menjalani magang di bidang pencitraan otak di Rumah Sakit Mount Sinai di Toronto dan mendaftar di Universitas Toronto untuk ilmu teknik. “Saya rasa saya memegang rekor MRI terbanyak yang pernah ada,” katanya. “Sejujurnya, saya mungkin telah memindai jari saya ribuan kali saat ini.”
Ia menyadari bahwa teknologi MRI dapat menjadi cara terbaik untuk memperpanjang umur, memberinya lebih banyak informasi tentang tubuhnya daripada Oura Ring atau Whoop. Ia pertama kali menjual mimpinya kepada Altman, yang ditemuinya pada tahun 2019, dan kemudian kepada Peter Thiel, yang mendapatkan Beasiswa Thiel pada tahun 2021.
Nashman mungkin memiliki penguasa Silicon Valley di pihaknya, tetapi ia masih memasuki ruang yang sangat ramai dengan persaingan yang bermodal besar. Perusahaan rintisan seperti Know Labs dan DiaMonTech yang berbasis di Berlin sama-sama membuat produk non-invasif mereka sendiri. Apple dilaporkan diam-diam tengah mengerjakan monitor glukosa non-invasif, dan Google juga pernah mencoba membuat lensa kontak pemantau glukosa sendiri sebelum menghentikan proyek tersebut pada tahun 2018.
Synex Medical menghadapi tantangan berat dari sini. Perusahaan harus menjalani uji klinis yang ketat untuk membuktikan kepada FDA bahwa mesinnya dapat mengisolasi molekul glukosa secara akurat. Ada juga pertanyaan yang masih menggantung tentang apakah Nashman benar-benar dapat membuat teknologi tersebut menjadi portabel. Jika tidak, “Itu tidak akan terlalu berguna,” kata Morency. “Itu tidak akan berguna bagi kita di luar rumah.”
Namun, anggap saja Nashman berhasil melakukan semua itu. Anggap saja Synex berhasil melewati uji coba yang disetujui FDA dan berhasil mengecilkan pemanggang roti logamnya saat ini menjadi sesuatu yang pas di telapak tangan Anda. Menurut investor Khosla, Jeon, produk itu akan tetap diluncurkan di industri perawatan kesehatan yang telah lama berjuang untuk membuat teknologi baru terjangkau. “Tidak banyak infrastruktur dan penggantian biaya yang baik yang memungkinkan semua pasien memiliki akses ke teknologi tersebut,” kata Jeon.
Bagi Nashman, kesempatan untuk hidup lebih lama layak untuk diperjuangkan. “Saya ingin tahu persis apa yang dibutuhkan tubuh saya. Saya ingin tahu apa yang dibutuhkan orang tua saya,” katanya. “Teknologi seperti ini sangat dibutuhkan untuk mengawali era pengobatan prediktif.”