Starship siap terbang lagi — dan untuk pertama kalinya, SpaceX akan mencoba membawa booster kembali ke lokasi peluncuran untuk menangkapnya dengan sepasang “sumpit” berukuran besar.
SpaceX akan meluncurkan Starship raksasa pada hari Minggu di jendela peluncuran yang dibuka pada pukul 5 pagi PST (7 pagi waktu setempat) dari situs Starbase perusahaan di Texas tenggara. Penerbangan ini, yang akan menjadi yang kelima dalam program pengembangan Starship, akan dilakukan lebih cepat dari yang diperkirakan: Administrasi Penerbangan Federal (FAA) sebelumnya mengatakan bahwa mereka tidak berencana mengeluarkan izin peluncuran yang dimodifikasi untuk pengujian ini sebelum akhir November.
Garis waktu tersebut memberikan banyak kebencian kepada SpaceX, sehingga membuat perusahaan tersebut berulang kali menyebut apa yang mereka anggap sebagai inefisiensi regulator. Namun peluncur terkuat di dunia ini akan terbang lebih cepat dari perkiraan, dan FAA pada hari Sabtu mengumumkan bahwa mereka telah menyetujui peluncuran tersebut untuk besok.
“FAA menetapkan SpaceX memenuhi semua persyaratan keselamatan, lingkungan, dan perizinan lainnya untuk uji terbang suborbital,” kata regulator dalam sebuah pernyataan.
Starship setinggi hampir 400 kaki ini merupakan inti dari ambisi SpaceX untuk menjadikan kehidupan multi-planet, namun yang lebih penting adalah kampanye Artemis NASA yang ambisius untuk mengembalikan manusia ke permukaan bulan. SpaceX membayangkan penggunaan kembali seluruh kendaraan Starship dengan cepat, yang mencakup tahap atas (juga disebut Starship) dan booster Super Heavy – tetapi itu berarti membuktikan kemampuan untuk memulihkan kedua tahap tersebut dan dengan cepat memperbaruinya untuk penerbangan di masa depan.
Jadi masuk akal jika tujuan utama uji terbang kelima ini ada dua: mencoba “menangkap” booster Super Heavy untuk pertama kalinya di lokasi peluncuran dan masuk kembali dan mendaratkan Starship sesuai target di Samudera Hindia.
Tujuan terakhir telah tercapai: SpaceX berhasil masuk kembali dan mendarat secara terkendali di tahap atas Starship selama misi uji terakhir pada bulan Juni. Namun hasil tangkapan booster, seperti yang diungkapkan perusahaan dalam postingan blognya, akan menjadi “hal baru” dalam sejarah peroketan.
Analog terdekatnya adalah pendaratan booster Falcon 9 yang sekarang rutin dilakukan di tongkang otonom dan zona pendaratan terestrial. Namun untuk peluncuran besok, rencananya booster akan diperlambat hingga melayang dan secara perlahan memposisikan dirinya di dalam zona dua lengan “sumpit” yang terpasang pada menara peluncuran. Lengan-lengan tersebut kemudian akan melingkari booster dan menahannya setelah mesinnya berhenti menyala.
SpaceX mencatat dalam pembaruan yang diposting di situsnya bahwa “ribuan” kriteria yang menunjukkan sistem yang sehat di seluruh kendaraan dan landasan harus dipenuhi agar upaya penangkapan dapat terjadi. Jika hal ini terpenuhi, Direktur Penerbangan misi akan mengeluarkan perintah manual ke booster sebelum selesainya manuver penyesuaian lintasan yang dikenal sebagai boostback burn kira-kira 3 menit 40 detik setelah lepas landas.
“Jika perintah ini tidak dikirim sebelum pembakaran boostback selesai, atau jika pemeriksaan kesehatan otomatis menunjukkan kondisi yang tidak dapat diterima dengan Super Heavy atau menara, booster akan default ke lintasan yang membawanya ke pendaratan terbakar dan percikan lembut di dalam. Teluk Meksiko,” kata perusahaan itu.
Seluruh peluncuran dan pengembalian booster hanya memerlukan waktu 7 menit. Setelah terlepas, Starship akan terus naik ke orbit sebelum turun di Samudera Hindia kira-kira satu jam setelah lepas landas.
Sambil menunggu izin peluncuran ini, para insinyur SpaceX tetap sibuk: dalam beberapa bulan terakhir, mereka telah melakukan banyak pengujian di menara peluncuran, mengganti seluruh sistem perlindungan termal roket dengan ubin yang lebih baru dan lapisan ablatif cadangan, serta memperbarui perangkat lunak kapal untuk masuk kembali. Minggu ini, para insinyur menyelesaikan uji pemuatan propelan dan pengujian sistem banjir air di landasan peluncuran, yang dimaksudkan untuk melindungi landasan dari api yang kuat dari 33 mesin Raptor booster.
Perusahaan akhirnya berencana untuk membawa Starship kembali ke lokasi pendaratan juga, meskipun kita harus menunggu untuk melihatnya pada peluncuran uji coba di masa mendatang.
“Dengan setiap penerbangan yang memanfaatkan pembelajaran dari penerbangan sebelumnya, menguji peningkatan pada perangkat keras dan operasi di setiap aspek Starship, kami hampir mendemonstrasikan teknik-teknik dasar dari desain Starship yang dapat digunakan kembali secara penuh dan cepat,” kata perusahaan tersebut. “Dengan terus mendorong perangkat keras kami dalam lingkungan penerbangan, dan melakukannya dengan aman dan sesering mungkin, kami akan segera menghadirkan Starship online dan merevolusi kemampuan umat manusia untuk mengakses ruang angkasa.”
Tonton siaran web langsung pengujian yang dimulai sekitar 30 menit sebelum lepas landas (7 pagi PST) di situs web SpaceX atau di X.