SpaceX dianugerahi kontrak delapan peluncuran senilai $733 juta oleh Angkatan Luar Angkasa AS pada hari Jumat, sebagai bagian dari program berkelanjutan yang dimaksudkan untuk mendorong persaingan di antara penyedia peluncuran.
Penghargaan tersebut mencakup tujuh peluncuran untuk Badan Pengembangan Luar Angkasa dan satu untuk Kantor Pengintaian Nasional, semuanya diperkirakan menggunakan Falcon 9 dan terjadi paling cepat pada tahun 2026.
Kontrak baru yang sangat besar ini merupakan bagian dari program Komando Sistem Luar Angkasa (SSC) Angkatan Luar Angkasa AS dengan nama menarik “Peluncuran Luar Angkasa Keamanan Nasional Fase 3 Jalur 1.” Kontrak putaran ketiga ini dibagi menjadi dua jalur tahun lalu: Jalur 1, untuk misi berisiko rendah dan orbit dekat Bumi; dan Jalur 2, untuk misi pengangkutan berat dan orbit yang lebih menantang.
Angkatan Luar Angkasa memilih SpaceX, United Launch Alliance dan (meskipun belum mencapai orbit) Blue Origin untuk bersaing dalam peluncuran di bawah Jalur 1 awal musim panas ini. Pada saat itu, Angkatan Luar Angkasa mengakui bahwa jumlah penerima hibah sedikit, namun mereka bertujuan untuk memperhitungkan hal ini dengan mengizinkan perusahaan untuk mengajukan penawaran di Jalur 1 setiap tahun. Peluang berikutnya untuk bergabung dengan Lane 1, yang memiliki total nilai yang diharapkan sebesar $5,6 miliar selama lima tahun, akan terjadi pada tahun 2024 nanti.
Dalam siaran pers yang mengumumkan kontrak tersebut, Letkol Douglas Downs, pemimpin material SSC untuk pengadaan peluncuran ruang angkasa, mengatakan bahwa pasukan tersebut memperkirakan akan melihat “peningkatan persaingan dan keragaman” dengan kemampuan untuk meningkatkan penyedia baru.
Periode pemberian Tahap 3 Jalur 1 adalah dari tahun anggaran 2025 hingga tahun anggaran 2029, dengan potensi perpanjangan selama lima tahun. Angkatan Luar Angkasa memperkirakan akan memberikan setidaknya 30 misi selama periode tersebut. Kemenangan SpaceX kali ini mungkin tampak seperti sebuah kepastian, namun dengan adanya perusahaan peluncuran dan kendaraan baru dalam beberapa tahun ke depan, persaingan mungkin akan segera memanas.