Setelah berbulan-bulan mengalami penundaan dan ketidakpastian, kapsul Starliner milik Boeing telah kembali dari Stasiun Luar Angkasa Internasional, mendarat di White Sands Space Harbor, New Mexico, tepat setelah tengah malam pada hari Sabtu.
Kapsul itu kembali secara otomatis ke Bumi tanpa dua awaknya, astronot NASA Butch Wilmore dan Suni Williams, yang akan tetap berada di stasiun tersebut hingga Februari mendatang. Badan antariksa itu memutuskan akhir bulan lalu bahwa pasangan itu akan melakukan perjalanan kembali ke Bumi dengan kapsul SpaceX Dragon, setelah Starliner mengalami masalah teknis di awal misi.
Pada konferensi pers pasca-penerbangan pada hari Sabtu, manajer program kru komersial NASA Steve Stich menyebut penerbangan itu “hampir sempurna.” Ia menambahkan bahwa misi yang sukses itu menimbulkan perasaan campur aduk di antara staf.
“Dari sudut pandang manusia, kita semua merasa senang dengan pendaratan yang sukses, tetapi ada sebagian dari diri kita, kita semua, yang berharap semuanya berjalan sesuai rencana,” katanya. “Kami telah merencanakan untuk mendaratkan misi dengan Butch dan Suni di dalamnya.”
Meskipun pesawat antariksa itu meninggalkan stasiun dalam keadaan kosong, taruhannya masih sangat tinggi bagi Boeing dan NASA untuk menyelesaikan misi kembali ini. Penerbangan yang gagal bisa saja mengakhiri program Starliner secara keseluruhan (Boeing telah menggelontorkan lebih dari $1,5 miliar untuk pengembangan kapsul, selain kontrak senilai $4,2 miliar yang diberikan NASA kepada perusahaan itu satu dekade lalu). Namun, penerbangan tanpa cela ini telah membuka jalan yang masuk akal bagi Starliner untuk terus berlanjut, meskipun para insinyur perlu memodifikasi kendaraan untuk memastikan bahwa masalah teknis — yang mencakup pendorong yang tidak berfungsi dengan baik dan beberapa kebocoran helium dalam sistem propulsi — tidak terulang pada penerbangan berikutnya.
Perwakilan Boeing masih bungkam mengenai masa depan program tersebut untuk saat ini. Meskipun dua eksekutif Boeing dijadwalkan hadir di konferensi pers, mereka membatalkannya pada menit terakhir. Sebagai gantinya, Boeing memberikan pernyataan tertulis kepada wartawan: “Saya ingin menghargai pekerjaan yang dilakukan tim Starliner untuk memastikan pelepasan, pelepasan orbit, masuk kembali, dan pendaratan yang sukses dan aman,” kata Mark Nappi, manajer program kru komersial Boeing. “Kami akan meninjau data dan menentukan langkah selanjutnya untuk program tersebut.”
Selama lebih dari 90 hari Starliner berada di orbit, Boeing bersikeras bahwa kapsul itu cukup aman untuk membawa pulang para astronot. Pada tanggal 2 Agustus, perusahaan itu mengunggah pembaruan di situs webnya yang merupakan pembelaan publik terhadap kapsul itu.
“Boeing tetap yakin dengan wahana antariksa Starliner dan kemampuannya untuk kembali dengan selamat bersama awaknya,” demikian pernyataan terbaru tersebut. “Kami terus mendukung permintaan NASA untuk pengujian, data, analisis, dan tinjauan tambahan guna menegaskan kemampuan pesawat antariksa tersebut untuk lepas landas dan mendarat dengan aman. Keyakinan kami didasarkan pada banyaknya pengujian berharga dari Boeing dan NASA.”
Stich memberikan sedikit perincian lebih lanjut, dengan mengatakan bahwa Boeing dan NASA akan memiliki “sedikit gambaran yang lebih baik” tentang jadwal keseluruhan untuk bergerak maju dalam waktu sekitar satu bulan, setelah mereka memiliki waktu untuk melakukan pengujian tambahan dan meninjau data.