Pendengar podcast melampaui setengah miliar orang pada akhir tahun lalu seiring dengan pertumbuhan jumlah pendengar yang stabil. Dengan negara-negara di dunia Arab yang memiliki pendengar paling aktif, startup podcasting dari Dubai menggandakan peluang tersebut.
Podeo adalah platform distribusi podcast berbasis di UEA yang telah terkenal di dunia Arab. Setelah mencapai basis pelanggan sebesar 50 juta, mereka yakin telah menemukan formula untuk menjangkau konsumen di pasar negara berkembang. Kini mereka telah mengumpulkan Seri A sebesar $5,4 juta untuk diperluas ke Amerika Latin, Eropa Timur, dan Asia Tenggara.
Oraseya Capital, cabang modal ventura dari Otoritas Zona Ekonomi Terpadu Dubai, memimpin putaran ini. Peserta lain dalam Seri A termasuk Ibtikar Fund, Cedar Mundi Ventures, Samarium, iSME, dan investor kembali Razor Capital.
Podeo benar-benar bersinar dan menjadi hidup pada tahun 2020, tetapi hal itu belum dimulai. CEO Stefano Fallaha pertama kali mencetuskan ide tersebut saat masih duduk di bangku SMA di Beirut pada tahun 2015-2016, sebuah proyek sampingan dimana ia mencoba membangun jejaring sosial berbasis audio yang diberi nama Fallound — variasi dari namanya sendiri yang juga terdengar seperti suara/sekitar. Startup ini kemudian beralih menjadi agregator podcast cerdas yang membuat rekomendasi berdasarkan, misalnya, moda transportasi dan lama perjalanan, minat, dan suasana hati.
Namun, aplikasi yang ada gagal mendapatkan daya tarik di kawasan Timur Tengah-Afrika Utara (MENA) yang menjadi targetnya, karena kurangnya konten berbahasa Arab yang menarik, kata Fallaha kepada TechCrunch.
Namun seperti pepatah buruk tentang media, berita buruk akan laku. Itu adalah ledakan kimia yang terkenal di Beirut pada tahun 2020 – yang menewaskan lebih dari 200 orang, membuat 300.000 orang mengungsi, menyebabkan kerusakan properti senilai $15 miliar, begitu kuatnya hingga dirasakan di negara-negara lain, Dan tidak memiliki penjelasan langsung — hal itu membalikkan keadaan.
Orang-orang mengunjungi Podeo untuk berbagi pengalaman dan cerita lainnya, doa, dan pesan harapan. “Pengisahan cerita yang autentik menjadi lebih mendesak dari sebelumnya,” kata Fallaha.
Itu adalah momen penting bagi startup. “Ini memperkuat peran kami tidak hanya sebagai platform untuk berekspresi, tetapi juga sebagai ruang bagi orang-orang untuk terhubung, menyembuhkan, dan menemukan kenyamanan dalam berbagi cerita,” katanya. Anthony Essaye dan Mario Hayek, keduanya adalah insinyur perangkat lunak di Fallound sejak tahun 2018, bergabung sebagai salah satu pendiri penuh saat perusahaan kembali bangkit dari kesuksesan viral tersebut. Perusahaan tersebut pindah ke Dubai dan telah beroperasi secara penuh sejak saat itu.
Podcasting sebagai media telah berkembang pesat seiring dengan kesuksesan dan profilnya di pasar tertentu. Laporan riset podcasting global dari eMarketer, misalnya, bahkan tidak mencakup Eropa Timur, Timur Tengah, dan Afrika.
Namun studi lain dari YouGov mengungkapkan tren menarik: orang-orang di negara berpenduduk padat di wilayah yang kurang mendapat sorotan podcast ternyata merupakan kelompok yang paling terlibat. Afrika Selatan, jika ditemukan, “adalah rumah bagi proporsi pendengar podcast reguler tertinggi dibandingkan pasar mana pun yang disurvei, yaitu sebesar 68%.” Arab Saudi berada di peringkat kedua secara global dengan 59%, diikuti Mesir dengan 56%, UEA dengan 53%, dan Maroko dengan 45% – semuanya “di atas rata-rata.” (Ironisnya, pasar dalam negeri Podeo di Lebanon adalah satu-satunya negara yang disurvei yang, sebesar 31%, berada di bawah rata-rata global pendengar podcast reguler.)
Fallaha yakin apa yang telah dibangunnya sejauh ini dapat menjadi contoh yang kuat untuk menyasar pasar-pasar jangka panjang lainnya.
“Seiring dengan ekspansi kami secara global di Asia Tenggara, Eropa Timur, dan Amerika Latin, Podeo terus membuktikan bahwa bercerita adalah jembatan universal, penting untuk koneksi dan pemahaman,” katanya.
Untuk melanjutkan penyampaian cerita yang autentik, terutama dalam bahasa Arab, Podeo mulai memproduksi podcast eksklusif dan berkolaborasi dengan pembuat konten untuk menawarkan variasi kepada pelanggannya.
Fallaha mengatakan kolaborasi dengan pembuat konten mengungkapkan kepada startup bahwa podcaster menggunakan alat yang berbeda, sehingga membuat proses produksi menjadi lama. Hal ini mendorong Podeo untuk membangun lebih banyak perangkat lunak, khususnya produk end-to-end untuk memberikan dukungan produksi penuh kepada pembuat konten.
Sekarang podcaster dapat mengedit audio, mendesain suara, melakukan branding, dan mencampur audio mereka di Podeo dan “dalam waktu 24 jam, menandainya dengan catatan dan menerima episode yang sepenuhnya sempurna dan siap untuk didistribusikan.” Podeo menggunakan solusi teknologi iklannya untuk memasukkan iklan secara terprogram di beberapa titik sepanjang episode, sehingga memberikan cara mudah bagi pembuat konten untuk menghasilkan uang.
Dengan pendekatan ini, Podeo mampu menarik banyak kreator dan menerima lebih dari 100.000 kreator dalam waktu kurang dari dua tahun.
Namun, ketika konten dialirkan, jumlah pendengar di bawah standar, sehingga memaksa Podeo mencari saluran alternatif untuk menjangkau basis pemirsa yang lebih luas. Startup ini menjalin kemitraan dengan beberapa saluran offline dan online, termasuk stasiun radio tradisional; Jawaker, sebuah aplikasi permainan kartu di MENA, di mana startup tersebut mengintegrasikan SDK untuk memungkinkan gamer mendengarkan secara pasif saat bermain; dan dengan penyedia hiburan dalam penerbangan Anuvu.
Tidak seperti platform populer seperti Podimo, Podeo tidak membebankan biaya berlangganan apa pun kepada pendengarnya, dan tidak akan lagi mewajibkan pembuat konten untuk membayar langganan, melainkan hanya mengandalkan iklan untuk mendapatkan pendapatan.
“Di Podeo, misi kami adalah untuk berkembang bersama para pencipta kami, dan kami menolak membiarkan biaya berlangganan menghalangi mereka untuk mengeluarkan potensi penuh mereka. Itu sebabnya kami menghilangkan semua paket berlangganan kreator, menjadikan Podeo sebagai platform hosting dan distribusi gratis,” kata Fallaha. “Kami tidak menerapkan batasan berbayar bagi pendengar, dan kami tetap berkomitmen untuk terus menambahkan hanya model pendapatan yang benar-benar memberdayakan kreator — seperti keanggotaan, pemberian tip, dan tokenisasi — sehingga suara mereka dapat berkembang dan dimonetisasi tanpa batasan.”
Memiliki media yang terdesentralisasi, kata Fallaha, adalah peluang unik yang memungkinkan mereka menghadirkan podcast ke saluran yang sudah digunakan orang untuk mengonsumsi konten audio.
“Model bisnis kami juga sangat selaras dengan kebutuhan para kreator: kami tidak mengejar audiens aplikasi yang terkonsolidasi untuk melakukan monetisasi dalam satu ruang. Sebaliknya, kami telah mengembangkan teknologi iklan yang mendistribusikan iklan secara lancar ke seluruh saluran terdesentralisasi ini. Kreator mendapatkan akses ke audiens baru yang tidak pernah mereka bayangkan, sementara merek mengoptimalkan anggaran mereka di berbagai platform sekaligus, tanpa perlu mengakses radio atau aplikasi streaming secara langsung.”
Fallaha mengatakan dengan mengambil pendekatan hiper-lokal terhadap pasokan, permintaan, dan monetisasi, Podeo memenuhi kebutuhan pasar negara berkembang, memberi mereka keunggulan kompetitif dibandingkan pemain internasional seperti Acast, yang memasuki wilayah MENA tahun lalu.